De watervallen van Foz d'Iguazu

‘Ocharme, de Niagara', riep Eleanor Roosevelt, - First Lady van de Verenigde Staten toen haar man Franklin Delano Roosevelt president was -, wanneer ze voor het eerst de watervallen van Foz d'Iguaçu zag; het natuurwonder dat verscholen ligt in het dichte tropische regenwoud, vlakbij het drielandenpunt Paraguay, Brazilië en Argentinië.

‘Ocharme Victoria', had ze daar makkelijk aan toe kunnen voegen, want geen enkele van 's werelds beroemdste en grootste watervallen kunnen het opnemen tegen de indruk die deze Zuid-Amerikaanse stortvloed op de bezoeker maakt. De watervallen behoren tot de grootste ter wereld en tot de meest indrukwekkende natuurwonderen van Zuid-Amerika. Niet voor niets staan ze op de Werelderfgoedlijst van de Unesco.

Het natuurfenomeen bestaat uit niet minder dan 275 verschillende watervallen, 2,4 kilometer lang langsheen de Iguazurivier. Het is niet enkel hun omvang en kracht die de bezoeker overvallen; maar ook hun vorm. In tegenstelling tot de gordijnachtige watervallen van Victoria, in Afrika, en Niagara, aan de Amerikaans-Canadese grens, die enkel volledig aanschouwd kunnen worden vanuit de lucht, lijken de watervallen van Iguazu een enorm cirkelvormig gat in de aarde te hebben geslagen, vanop verschillende plaatsen en in hun totaliteit goed te bekijken.

De Iguazu-watervallen liggen in een gelijknamig groot natuurpark in het zuidwesten van de Braziliaanse staat Paraná, waar de rivieren de Paraná en de Iguaçu samenvloeien. De naam Iguazu is afgeleid van de Guaraníwoorden í (water) en guazú (groot). Nabij het park ligt de op één na grootste stuwdam ter wereld, de Itaipú-dam, gevoed door de Paraná rivier. In het park treft men jaguars, puma's en tal van andere machtige creaturen, zoals toekans, apen en krokodillen.

De watervallen zelf kunnen vanop zowel de Argentijnse als Braziliaanse oever bewonderd worden; al is die eerste misschien iets meer gecommercialiseerd. Wie in het nabijgelegen Hotel das Cataratas verblijft, geniet ook exclusieve toegang tot de watervallen na sluitingstijd.

De indrukwekkendste en de grootste van deze watervallen is de Garganta del Diablo ("duivelskeel"), die gevuld is met waterdamp en het donderend geraas van het water. Een wandelpad brengt je tot op 50 meter afstand. Een onvergetelijk schouwspel: zo luid dat je niets meer hoort en zo nat dat je niets meer ziet - een ervaring die veel indrukwekkender en angstaanjagender is dan eender welke roetsjbaan.