De eerste, Engelstalige versie van de digitale encyclopedie Microsoft Encarta verscheen in 1993 op de markt. Het succes was enorm: in het eerste jaar betaalden 350.000 mensen 99 dollar voor het werk, dat als eerste in zijn soort gebruik maakte van de toen reeds bestaande multimediamogelijkheden: muziek en dierengeluiden konden bijvoorbeeld makkelijk bijgevoegd en afgespeeld worden. Ook het feit dat men van het ene naar het andere artikel kon linken was een duidelijk voordeel ten opzichte van een papieren encyclopedie.

Maar al snel doken concurrenten op. Wikipedia bijvoorbeeld, is de naam die bij iedereen opkomt, wanneer men over Encarta spreekt. En ook Google, want is dat niet 's werelds omvangrijkste encyclopedie?

Het idee van Encarta werd voor het eerst door Bill Gates aangekaart in ... 1985, toen van het internet nog geen sprake was. Hij sprak van een ‘high-price, high-demand' -product dat even succesvol zou worden als Microsoft Word en Excel. En de vooruitzichten waren fenomenaal. Tijdens een pilootproject verklaarden potentiële kopers dat ze bereid waren 1.000 tot 2.000 dollar neer te tellen voor een multimedia encyclopedie op CD-rom.

Bij de lancering hing dan ook een prijskaartje van 395 dollar aan de doos. Maar er was reeds een kaper op de kust: Compton verkocht een soortgelijk werk, de Interactive Encyclopedia, voor amper 129 dollar. Onder druk van het Encarta-verkoopsteam verlaagde Microsoft de prijs al snel tot 99 dollar. ‘Realiseren jullie je dat de prijs nooit meer zal stijgen?' vroeg Martin Leahy, een verkoper bij Microsoft, aan zijn collega's. En dat hij gelijk zou krijgen. Midden november 2008 kondigde Microsoft aan een einde te maken aan de Encarta-encyclopedie, en dit zowel voor de Nederlandse als Franstalige versie.En in oktober van dit jaar wordt de Encarta-stekker wereldwijd uitgetrokken.

Want Microsoft heeft geleerd dat het publiek niet zal betalen voor informatie die anderen gratis aanbieden.