'Natuurlijk zullen mensen betalen voor sport, seks en financieel nieuws. Alleen de webcommunisten denken van niet!'

‘Indien uitgevers mensen kunnen laten betalen voor online content, waar wachten ze dan nog op om dat mogelijk te maken? Maar indien ze geen geld kunnen vragen voor zaken die mensen als waardeloos beschouwen, dan moeten ze ophouden met dat soort berichtgeving te verzorgen en over andere zaken schrijven'. Tot die conclusie komt John Gapper, een gerenommeerd columnist voor de Britse krant Financial Times. Gapper woonde vorige week in Monaco het Monaco Media Forum bij, waar vooral het debat tussen Arianna Huffington van contentaggregator The Huffington Post en Mathias Döpfner, CEO van de Duitse mediagroep Axel Springer (Bildzeitung), de aandacht trok. Onder de moderatie van Christine Ockrent (France 24) discussieerden beiden over de toekomst van online media en van betaalmodellen op internet.

Eerder die week had Rupert Murdoch al de toon gezet door eerst de BBC en ook Google en Yahoo! ervan te betichten zijn content te stelen. Toch heeft de topman van News Corp nog steeds niet duidelijk gemaakt waarom hij bijvoorbeeld de toegang tot zijn sites via Google niet heeft afgesloten, iets wat perfect mogelijk is. Later op de week matigde Murdoch dan zijn toon, door te stellen dat de plannen om al zijn sites (The Wall Street Journal, The Times of London, The Sun, ...) enkel nog tegen betaling toegankelijk te maken waren vertraagd tot de zomer van 2010.

Het debat tussen Huffington en Döpfner liep bij momenten hoog op en Döpfner pleitte voor betere bescherming van de auteursrechten. Hij vergeleek online journalisme met ‘domme old-school -journalisten die investeren in kwaliteitsartikels... terwijl new-school- journalisten hun werk gewoon stelen'. Hij verweet Huffington, dat initiatieven als The Huffington Post, een bedreiging zijn voor traditionele mediabedrijven, omdat ze een deel van de reclametaart inpikken zonder dat daar wat dan ook tegenover staat. ‘Indien jullie gratis bier willen verkopen, mij best', zei Döpfner, ‘maar neem dan mijn bier niet om het aan iemand anders te verkopen'.

Döpfner maakt zich sterk dat consumenten voor kwaliteitsnieuws zullen betalen. Hij sprak daarbij over financieel nieuws, sport, lokaal nieuws, sex, porno en misdaad; zaken waarin de consument van oudsher geïnteresseerd is. ‘Mensen betalen al 100 jaar lang voor dat soort informatie, waarom zou dat vandaag niet meer het geval zijn. Blijkbaar denken alleen de webcommunisten daar anders over,' aldus de topman van Springer.

Huffington is het daar niet mee eens. ‘U klinkt ongelooflijk overtuigend, maar u zal enkel bewijzen dat u ongelooflijk fout bent. De gewoonten van de consumenten zijn veranderd. Het schip is vertrokken, alomtegenwoordigheid is de nieuwe exclusiviteit' aldus Huffington. ‘De omstandigheden zijn gewijzigd van een maatschappij waarin nieuwsmedia dicteerden wat nieuws was tot een maatschappij waarin de consument actief deelneemt en het nieuwsaanbod mee bepaalt.'

Toch waren beiden hoopvol voor de toekomst. Döpfner wees er op dat vele traditionele nieuwsmedia vandaag liever zelfmoord plegen dan te wachten op de dood, omdat ze er niet in slagen een aantrekkelijk aanbod voor de consument samen te stellen. Hij denkt dat een gemengd gratis-betaalmodel in de toekomst het meeste kans maakt, indien de uitgevers er in slagen hun nieuwsaanbod aantrekkelijk te maken. ‘De traditionele nieuwsmedia zijn op dit moment dan ook niet goed bezig', besloot hij.